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「石橋を叩いて渡る」という諺があるように、古くから石橋は堅牢なものの代名詞であった。川を船や人の力で渡していた時代、そして洪水のたびに流されていた木造橋の時代、人々は大自然の気まぐれに翻弄された。増水で何日間も荷や人を渡せなかったり、また急な病人が命を落とす事もたびたびであった。人々はいつでも渡れる橋を切望した。だがそれは当時、かなわぬ夢であった。
そのような時代に、まったく新しい工法で登場した石橋は、「アーチの理論」と「石」という不変の材料とを組み合わせた科学的産物であった。アーチの技術は遠くはローマからシルクロードを通り中国へ、そして長崎へともたらされた。
今から200年ほど前、当時長崎奉行所に勤めていた武士 藤原林七は、不思議なアーチに魅せられて外国人と接触したことから国禁に触れ、肥後の種山村（現八代郡東陽村）に身を隠した。林七の石橋にかける情熱は、やがて名工 岩永三五郎、そして橋本勘五郎へと時代とともに受け継がれ、彼らはその“技”により磨きをかけていった。
まだ全国でアーチ橋がほとんど知られてなかった頃、九州には多くの石橋が存在した。時の明治政府の要請を受けた勘五郎は、東京に江戸橋、二重橋、日本橋などの多くの名橋を残した。「紙と木の文化」といわれる日本において、九州を中心に「石の文化」が大きな花を咲かせたことは、特筆に値する。
激動の時代を駿馬の如く駆け抜けた彼ら石工達の「作品」は、武骨ながらどことなく優しい。石橋に魅せられた私の拙い写真から、肥後の石橋の魅力を少しでも感じ取っていただければ、私にとって望外の幸せです。
（写真と文 関戸昭文）
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掲載番号
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架橋年度順
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橋の名前
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由来
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1
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文化14年（1817）頃
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雄亀滝橋
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雄亀滝橋とその水路（砥石町石野）「おけだけはし」岩永三五郎の架けた 全国で二番目に古い水路橋。６年の歳月を架けて完成。今でも現役の水路橋として活躍。３７年後に通潤橋の手本となる。三五郎はその後鹿児島に五大石橋を架設。今西祐行の小説「肥後の石橋」に登場する。
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2
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文政５年（1822）頃
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二俣橋
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双子の石橋からなる珍しい眼鏡橋。林七の長男 嘉八の架設。二俣橋周辺は「二俣五橋」と呼ばれ、江戸・大正・昭和の橋が存在する。（中央町）
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3
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天保３年（1832）
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祇園橋
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４５本の石柱を持つ珍しい多脚式石橋。そばに立つキリシタンの悲しき墓標。島原の乱では川は血で染まり屍は橋を埋めたという。（本渡市）
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4
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弘化４年（1847）
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霊台橋
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全長90メートルの巨大な石橋。単一アーチ橋としては日本最大級。かつては２２年間に５回も架け替えられた交通の難所。勘五郎兄弟の架橋（昭和４１年まではトラックやバスなどの重量車を通してきた。）（砥用町清水）
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5
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嘉永元年（1848）
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高瀬目鑑橋
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橋柱の長さが中央部と端で異なる特徴をもつ珍しい橋（玉名市高瀬下町）
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6
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嘉永2年（1849）
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大窪橋
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洪水に耐える為のせり上がった姿は、まるで中国の風景である。
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7
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嘉永３年（1850）頃
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門前川眼鏡橋
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かつての主要街道に残る（熊本県御船町木倉）重責を果たした後もその優しい姿を残す。門前川眼鏡橋は、永寿川の門前を流れているため「門前川」の名が付いた。つなぎ目に「石のくさび」を打ち込んである珍しい眼鏡橋である。
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8
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安政元年（1854）
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通潤橋
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物語としてまとめています。
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9
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安政２年（1855）
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八勢眼鏡橋
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旧日向街道の難所に架かる石橋。御船の商人林田能寛が多額の資財を投じ、その熱意に打たれた人々の手により、わずか４カ月で完成。「わが命をかけて この難所を安らかな道筋となし 世の人々を救わん・・・」”のうかんさんの めがねばし”は、この子供たちの成長をも、優しく見守っているようだ。（御船町上野）
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10
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慶応３年（1867）頃
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船場橋
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船場川に映る朱い橋影が美しい。「あんたがたどこさ 肥後さ 肥後どこさ」の手まり歌に歌われたとされる。（宇土市船場町）
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